朱元璋出身寒微，历尽坎坷，对百姓的苦难非常了解。他用法律稳固统治后，就实行休养生息的政策，来发展生产。元朝时期，高官贵族都蓄奴成风，有的人家奴仆竟达数千。到了明朝，为了保证农业生产能有足够的劳动力，朱元璋于明洪武五年（1372年）下诏：禁止普通地主蓄养奴婢，违者杖刑一百；已经蓄养的奴婢均放为良民；因饥荒而卖身为奴的人，政府为其赎身。除此之外，朱元璋还控制寺院的发展，迫使不少僧尼还俗，成为农业生产的劳动力。接着朱元璋又对垦荒进行奖励，并实行屯田，还大力兴修水利，鼓励种植棉桑等经济作物，而赋税徭役则尽量减轻。这些措施极大地调动了农民的劳动积极性，取得了很好的效果。到洪武二十六年（1393年），全国的税粮达3279万石，是元朝一年税粮的3倍，同时全国人口也增加了700多万，明初的社会经济呈现出繁荣气象。
朱元璋深知稼穑艰难，对百姓非常体恤，就自己带头提倡节俭。他身为帝王，服饰仪仗应多用金饰，而他却一律改用铜饰。他的饮食起居也如同普通的中产人家，宫中后妃等人也从不做奢华打扮。他还命太监们在皇宫墙边种菜，以取代亭台楼阁。他对儿子们的要求也十分严厉，皇子们不仅平日要穿麻鞋，戴竹笠，而且出城办事，按照路程的远近，是步行还是骑马也要按规定确定。朱元璋深感自幼家贫，读书太少，所以称帝后一直勤奋好学，还经常向儒生们请教。几十年下来，他不仅能写手札、军令，还能吟诗作赋。他的这种勤学精神，在历代帝王中都是少有的。