面对传统文化，每一代人都会遇到继承什么或拒绝什么的问题。继承什么或拒绝什么并不取决于传统文化本身，而是取决于实际，取决于实践的需要。马克思主义中国化必须立足实际，而不是立足中国传统文化。当代中国的最大实际就是改革开放和现代化建设。这一实践活动的最突出特征和最重要意义就在于，它把现代化、市场化和社会改革这三项重大社会变革浓缩在同一个时空中进行，构成了一场极其特殊、复杂而又波澜壮阔的伟大的社会变迁。
只有立足这一实际，才能真正理解马克思主义的现代性，真正理解中国传统文化的现代价值所在，真正把握马克思主义的现代性与中国传统文化的现代价值在某种程度上的契合性，从而用马克思主义分析、批判中国传统文化，对之进行创造性转换；同时，用经过分析、批判的中国传统文化创造性地理解、阐释马克思主义，使其具有“民族形式”。这是同一个过程的两个方面。这个过程就是马克思主义中国化的过程。我们只有在建构面向21世纪的中国化的马克思主义的过程中，才能弘扬和培育当代中国的民族精神。